Der Goldmedaillengewinner der US-Olympiamannschaft, Mclain Ward, gewann sein zweites Spiel der Woche beim mit 215.000 US-Dollar dotierten Horseware Ireland CSI4* Grand Prix während der „Saturday Night Lights“ des Winter Equestrian Festival (WEF) in Wellington International. Ward führte den Siegesgalopp an Bord von Contagious an, dem 15-jährigen Rheinländerwallach von Beechwood Stables, der ihn letzten Sommer auch zu Mannschaftssilber bei den Olympischen Spielen in Tokio und zuletzt zu Mannschaftsgold bei den Panamerikanischen Spielen in Chile im vergangenen Sommer trug.
Ward war von der Leistung des erfahrenen Wallachs begeistert und bemerkte: „Contagious (Contagio x For Keeps) war ein großartiger Partner und ich bin Beachwood und Lise Revers sehr dankbar, dass sie das Pferd während seiner gesamten Karriere an meiner Seite hatten.“ Er wird jetzt älter und es ist etwas mehr Arbeit, aber er hat ein großes Herz.
„Er hatte hier in Florida eine kleine Vier-Fehler-Entzündung; Zwei großartige Grand Prix mit einem Fehler, aber ich hatte das Gefühl, dass er heute Abend gut springen würde. „Es war eine sehr heiße Nacht und eine schnelle Wende für uns“, fuhr Ward fort, der in beiden Runden Letzter war. „Ich habe im Schulungsbereich nur drei Sprünge gesprungen, weil ich nicht wollte, dass er den Tiefpunkt erreicht. Er hat sich tief reingehauen und wir hatten das Glück, Letzter zu sein.“
Nur drei Pferde sprangen fehlerfrei über die anspruchsvolle Strecke von Oscar Soberon (USA). Die Silbermedaillengewinnerin der US-Olympiamannschaft, Lucy Davis, ging mit dem neuen Pferd Ben 431 voran und wurde später von der Belgierin Nicola Philippaerts an Bord von Derby de Riverland und Ward aus der Endauslosung begleitet. Wards Stechenzeit von 43,24 Sekunden bescherte ihm den Sieg über Philippaerts in 44,19 Sekunden. Davis begnügte sich mit dem dritten Platz, nachdem er auf dem kurzen Kurs ein Rail gezogen hatte.
Ward erinnerte sich an die schwierige Strecke: „Beim Gehen dachte ich, die Sprünge seien so platziert, dass man nicht ganz gerade kommen könne und immer etwas schräg ankomme. Interessanterweise hatten Sie zwei sehr erfahrene Pferde, die fehlerfrei davonkamen. Nicolas Pferd ist ein jüngeres Pferd, aber sehr talentiert und ein sehr guter Reiter. Ich dachte, es gäbe noch ein paar mehr Klarheit, aber es erwies sich als herausfordernd und die [erlaubte] Zeit reichte gerade aus, um Fehler zu erzwingen.
„Man kann sich ein wenig ärgern, vier Fehler machen und sehr frustriert sein, oder wenn die gleiche Leistung bestehen bleibt, gewinnt man den Grand Prix und ist ein Held“, sagte Ward über seinen Kampf um Top-Platzierungen am Ende der Saison. „Es ist ein schmaler Grat, aber ich bin den Pferden dankbar und dafür, dass ich mit diesen Reitern weiterhin für Furore sorgen kann.“
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